Sri Lanka: het land van de theevelden, koloniale nederzettingen, witte stranden en talloze tempels. Waar de bewoners vriendelijk zijn en de tuktuk-chauffeurs de verkeerde kant op rijden. Waar je meestal wel zweet: hetzij van de hitte en luchtvochtigheid van negentig procent, hetzij van de pittige curry’s.
Samen met onze twee backpacks en kleine rugzakken zitten we achter in de tuktuk geperst. Aan alle kanten toetert en vliegt het verkeer aan ons voorbij. Tuktuks halen elkaar in, motoren razen langs en bussen halen elkaar gewoon in de bocht in. Onze tuktuk zit na vijf minuten rijden bijna bovenop op een andere en een motor gaat vol in de remmen vlak voor ons. Niks aan de hand. Zo rijden ze hier in Sri Lanka gewoon. Onze eerste bestemming is Negombo, de stad die dichtbij het vliegveld van Sri Lanka ligt. Kenmerkend voor de meeste grote steden hier, is dat ze niet zo aantrekkelijk zijn. Veel reclameborden, tl-lichten in restaurants en veel verkeer.
Fietsen in Sri Lanka
Negombo ligt aan het strand, dus daar moet de stad het van hebben. En van de vismarkt natuurlijk. We reisden na een dag door naar het noorden, naar Anuradhapura. Deze oude koningstad staat bekend om de vele tempels die in één gebied liggen. Als echte Nederlanders gingen we op de fiets langs alle tempels.
Lokale roti
Juist de afwisseling van cultuur, natuur en strand maakt Sri Lanka zo mooi. De ene week zaten we in een hutje tussen de palmbomen vlakbij het strand en aten we bij de lokale Srilankaan roti’s en noodles. En de andere week waren we in het binnenland tussen de knalgroene theeplantages en beklommen we de Adam’s Peak (ruim 2,5 uur klimmen, in de stromende regen, midden in de nacht).
Aan de oostkust is Arugam Bay dé plek om te zijn voor toeristen en voor surfers. Strand, veel restaurants en strandtentjes, hostels, yoga- en surfscholen: dat is het straatbeeld. Uiteraard gingen wij ook surfen. Twee dagen les: de eerste dag kom ik bijna staan, de tweede dag ging ik staan op het board én bleef ik staan. Onze surfinstructeur helemaal door het dolle heen. Jan ging sowieso als een speer. Die stond binnen no time op het surfboard. Maar ach, verschil moet er zijn.
In het binnenland is Sigiriya één van de bekendste plekken om te bezoeken. Hier is de Lion’s Rock te zien: een rots met aan de voet ervan letterlijk twee leeuwenpoten. Ernaast ligt Pirangula Rock, minder toeristisch, maar minstens zo mooi (en veel goedkoper). Allebei de moeite waard om te beklimmen en het uitzicht te bewonderen.
Olifanten in het wild!
In de omgeving van Sigiriya zijn twee nationale parken waarin je olifanten in het wild kunt spotten. De host van ons hostel had zelf een jeep, dus hij kon ons meenemen naar Kaudulla Nationaal Park. Ik had nog nooit echt een wild dier in het echt gezien, laat staan een kudde olifanten, dus ik was echt diep onder de indruk toen we die zagen. Wat een gigantische dieren! Die poten! En die slurf! En dat logge lijf! Ongelofelijk.
Naast die vele prachtige, groene, bergachtige en kleurrijke natuurgebieden, is de geschiedenis ook een belangrijk onderdeel van de Srilankaanse cultuur. Bijvoorbeeld in Galle, een stadje aan de zuidkust. Daar is zelfs nog een heel fort te vinden uit de koloniale tijd van de Nederlanders (17e en 18e eeuw), Britten en Portugezen. De muren van het fort hebben de tsunami in 2004 overleefd en ook karakteristieke kerkjes staan nog in vol ornaat in het oude stadscentrum. Een Nederlands Hervormde Kerk schittert in de zon: een wonderlijk gezicht zo’n typisch Nederlands gebouw ver van huis.
Vier weken is een mooie periode om rond te trekken in Sri Lanka. We hebben overal ruim de tijd voor kunnen nemen en bleven soms ook gewoon vijf dagen op één plek, gewoon omdat we tijd hadden daarvoor. De bus-en treinreizen van de ene naar de andere kant van het land zorgen voor de nodige spanning en sensatie én voor contact met de lokale bevolking. In de deuropening van de trein staan en spectaculaire uitzichten voorbij zien komen, is toch wel een van de hoogtepunten van de reis. Een aanrader om te bezoeken en om de tijd te nemen, want haasten is hier echt zonde.
